De l'océan au cerveau : un guide sur les microplastiques dans le corps humain

Selon des recherches récentes, une personne moyenne dans le monde consomme environ le poids d'une carte de crédit chaque semaine. Plus alarmant encore, des scientifiques ont trouvé des traces de microplastiques dans des caillots sanguins, des tissus cérébraux et même le placenta.

Comment cela est-il arrivé ? Pourquoi ce matériau, autrefois salué comme « la plus grande invention du XXe siècle », est-il progressivement devenu une menace cachée pour notre santé ? Et comment pénètre-t-il discrètement dans notre corps ?

Microplastiques : d’où viennent-ils ?

Le terme « microplastiques » est apparu pour la première fois en 2004. À l'époque, Richard Thompson, écologiste marin à l'Université de Plymouth, et son équipe ont publié un article dans la revue Science, signalant la découverte de grandes quantités de fragments de plastique de moins de 5 mm de diamètre, soit environ la taille d'un grain de riz, dans les sédiments le long des côtes britanniques et sur les fonds marins. C'est ainsi qu'est né le terme « microplastiques ».

La présence généralisée de microplastiques est directement liée à l'utilisation continue et excessive de produits en plastique par l'humanité et à leurs pratiques d'élimination inappropriées. Depuis 1950, la production mondiale de plastique est passée de 2 millions de tonnes à plus de 450 millions de tonnes en 2020. Cependant, l'efficacité du recyclage est extrêmement faible : seulement 9 % du plastique a été recyclé en 2019. La majeure partie a été mise en décharge ou incinérée, et environ 22 % a été rejetée dans le milieu naturel. Sous l'influence du soleil, du vent et de l'eau, ces plastiques se décomposent progressivement, formant une grande quantité de microplastiques.

▎Trois façons dont les microplastiques envahissent le corps humain

Porter et laver : les vêtements sont une source de rejet de microplastiques

Par rapport aux fibres naturelles, les matières synthétiques telles que le polyester et le nylon sont plus susceptibles de libérer des microplastiques lors du port et du lavage.

Un seul vêtement en polyester peut perdre plus de 1 900 microfibres en un seul lavage en machine. Ces microfibres sont si fines qu'elles passent facilement à travers les filtres des machines à laver et les égouts municipaux, pour finalement aboutir dans les cours d'eau naturels. On estime qu'environ 176 500 tonnes de microplastiques provenant de textiles synthétiques sont rejetées dans l'environnement chaque année.

Apport alimentaire : les légumes peuvent également absorber les microplastiques présents dans l'air

Les fruits de mer et la viande ne sont pas les seuls à contenir des microplastiques. Une étude récente publiée dans la revue Nature montre que les feuilles des plantes peuvent absorber et accumuler directement les microplastiques présents dans l'air, faisant de l'atmosphère une voie d'entrée privilégiée pour leur pénétration dans les cultures et, à terme, dans l'alimentation humaine.

Plus alarmant encore, une fois que les microplastiques pénètrent dans un organisme, ils se déplacent extrêmement rapidement. Une étude animale réalisée en 2023 a montré que les microparticules ingérées peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et pénétrer dans le cerveau en seulement deux heures.

Méthodes de consommation : risques cachés dans l’eau en bouteille, les gobelets en papier jetables et les sachets de thé

Les personnes qui utilisent habituellement de l’eau en bouteille, des gobelets en papier jetables ou des sachets de thé peuvent être plus à risque d’ingestion de microplastiques.

Selon une étude publiée dans Environmental Science and Technology, un seul sachet de thé en nylon ou en PET infusé dans de l'eau à 95 °C pendant cinq minutes peut libérer environ 11,6 milliards de particules de plastique et 3,1 milliards de nanoplastiques. Une autre étude publiée dans le Journal of Hazardous Materials a révélé que plus de 25 000 microns de particules de plastique ont été détectés dans des boissons chaudes versées dans des gobelets en carton jetables 15 minutes après leur consommation.

Une étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences des États-Unis d’Amérique a également révélé que chaque litre d’eau en bouteille contenait en moyenne environ 240 000 particules de plastique détectables, en particulier lorsque la bouteille est pressée ou ouverte à plusieurs reprises, ce qui peut entraîner la libération d’encore plus de particules dans l’eau.

▎La propagation des microplastiques et les menaces pour la santé

Actuellement, la plupart des stations d’épuration des eaux usées ne sont pas équipées de procédés spécialisés pour éliminer les microplastiques, ce qui fait que certains microplastiques pénètrent dans les eaux naturelles avec leurs rejets.

De la terre à la mer, des microplastiques ont été retrouvés aux quatre coins de la planète : dans les sédiments des grands fonds, les îles isolées, la banquise arctique et même la neige antarctique. Les microplastiques présents dans l'environnement sont ingérés par le plancton, les poissons et les crustacés, puis s'accumulent dans la chaîne alimentaire et finissent par pénétrer dans le corps humain.

De plus, les cultures peuvent absorber les microplastiques du sol par leurs racines, les transférant ainsi aux parties comestibles. Le sel et l'eau potable sont également des vecteurs de microplastiques.

Une étude animale publiée par l'Université médicale du Ningxia dans le domaine de l'écotoxicologie et de la sécurité environnementale suggère que l'utilisation fréquente de plastiques à usage unique pourrait augmenter le risque d'insuffisance cardiaque de 13 %. Une exposition prolongée à ces produits peut altérer la composition de la flore intestinale, provoquant inflammation et stress oxydatif, entraînant des lésions myocardiques et des maladies cardiovasculaires.

De plus, les perturbateurs endocriniens tels que le bisphénol A (BPA) et les phtalates (PAE), couramment ajoutés aux plastiques, peuvent affecter la fonction hormonale normale du corps humain, constituant ainsi une menace supplémentaire pour le système cardiovasculaire.

Comment réduire la consommation de microplastiques ?

1. Évitez le contact direct des aliments chauds avec les sacs en plastique.

Les températures élevées peuvent dégrader le plastique et libérer des microparticules. Il est donc recommandé de transférer les aliments dans un récipient en verre ou en céramique avant de les consommer.

2. Réduisez au minimum l’utilisation de planches à découper en plastique.

Des études ont montré que des microplastiques peuvent être libérés lors de la découpe de légumes ou de viande sur des planches à découper en plastique. On estime que l'utilisation de planches à découper en polyéthylène pendant un an peut exposer le corps humain à 14,5 à 71,9 millions de particules de microplastique.

3. Soyez prudent lorsque vous consommez des abats de fruits de mer.

Les microplastiques ont tendance à s'accumuler dans les déchets marins. Une étude examinant plus de 50 articles indique que la contamination des coquillages est plus grave en Asie. Il est recommandé de bien laver et cuire les coquillages avant de les consommer, et d'en retirer les intestins, l'estomac et les branchies.

4. Réduisez l'utilisation de produits en plastique à usage unique, notamment les gobelets, les pailles et les contenants à emporter. Évitez d'utiliser des contenants en plastique pour les aliments ou les boissons chaudes afin de minimiser le risque d'exposition.