De l'océan au cerveau : un guide sur les microplastiques dans le corps humain

D'après des recherches récentes, chaque personne dans le monde consomme en moyenne chaque semaine l'équivalent du poids d'une carte de crédit. Plus alarmant encore, des scientifiques ont découvert des traces de microplastiques dans des caillots sanguins, des tissus cérébraux et même le placenta.

Comment cela a-t-il pu se produire ? Pourquoi ce matériau, jadis salué comme « la plus grande invention du XXe siècle », est-il progressivement devenu une menace insidieuse pour notre santé ? Et comment pénètre-t-il silencieusement dans notre organisme ?

Microplastiques : d'où viennent-ils ?

Le terme « microplastiques » est apparu pour la première fois en 2004. À l'époque, Richard Thompson, écologue marin à l'Université de Plymouth, et son équipe ont publié un article dans la revue Science, dans lequel ils constataient avoir découvert de grandes quantités de fragments de plastique de moins de 5 mm de diamètre, soit environ la taille d'un grain de riz, dans les sédiments le long des côtes britanniques et sur les fonds marins. C'est ainsi qu'est né le terme « microplastiques ».

La présence généralisée de microplastiques est directement liée à la consommation excessive et continue de produits en plastique par l'humanité et à leurs pratiques d'élimination inappropriées. Depuis 1950, la production mondiale de plastique a explosé, passant de 2 millions de tonnes à plus de 450 millions de tonnes en 2020. Or, le taux de recyclage est extrêmement faible : seulement 9 % du plastique a été recyclé en 2019. La majeure partie a été enfouie ou incinérée, et environ 22 % a été rejetée dans la nature. Sous l'effet du soleil, du vent et de l'eau, ces plastiques se dégradent et se décomposent progressivement, formant une immense quantité de microplastiques.

▎Trois façons dont les microplastiques envahissent le corps humain

Port et lavage : les vêtements sont une source de libération de microplastiques

Comparativement aux fibres naturelles, les matériaux synthétiques tels que le polyester et le nylon sont plus susceptibles de libérer des microplastiques lors du port et du lavage.

Un seul vêtement en polyester peut libérer plus de 1 900 microfibres lors d'un lavage en machine. Ces microfibres sont si fines qu'elles traversent facilement les filtres des machines à laver et les réseaux d'égouts municipaux, pour finalement se retrouver dans les cours d'eau. On estime qu'environ 176 500 tonnes de microplastiques provenant des textiles synthétiques sont rejetées dans l'environnement chaque année.

Apport alimentaire : les légumes peuvent également absorber les microplastiques présents dans l’air.

Les microplastiques ne se limitent pas aux fruits de mer et à la viande ; les légumes aussi peuvent en contenir. Une étude récente, publiée dans la revue Nature, montre que les feuilles des plantes peuvent absorber et accumuler directement les microplastiques présents dans l’air, faisant de l’atmosphère une voie d’entrée privilégiée pour ces microplastiques dans les cultures et, finalement, dans l’alimentation humaine.

Plus alarmant encore, une fois à l'intérieur d'un organisme, les microplastiques se déplacent extrêmement rapidement. Une étude animale de 2023 a montré que les microparticules ingérées peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et atteindre le cerveau en seulement deux heures.

Modes de consommation : risques cachés liés à l’eau en bouteille, aux gobelets en papier jetables et aux sachets de thé

Les personnes qui consomment régulièrement de l'eau en bouteille, des gobelets en papier jetables ou des sachets de thé peuvent présenter un risque plus élevé d'ingestion de microplastiques.

D'après une étude publiée dans Environmental Science and Technology, un simple sachet de thé en nylon ou en PET infusé dans de l'eau à 95 °C pendant cinq minutes peut libérer environ 11,6 milliards de particules de plastique et 3,1 milliards de nanoparticules de plastique. Une autre étude, parue dans le Journal of Hazardous Materials, a révélé la présence de plus de 25 000 particules de plastique de taille micrométrique dans des boissons chaudes versées dans des gobelets en papier jetables, 15 minutes après leur consommation.

Une étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique a en outre révélé que chaque litre d'eau en bouteille contenait en moyenne environ 240 000 particules de plastique détectables, surtout lorsque la bouteille est pressée ou ouverte à plusieurs reprises, ce qui peut libérer encore plus de particules dans l'eau.

▎La propagation des microplastiques et les menaces pour la santé

Actuellement, la plupart des stations d'épuration ne sont pas équipées de procédés spécialisés pour éliminer les microplastiques, ce qui a pour conséquence que certains microplastiques se retrouvent dans les eaux naturelles avec leurs rejets.

Des terres aux mers, on retrouve des microplastiques partout sur la planète : dans les sédiments des grands fonds marins, sur des îles isolées, dans la banquise arctique et même dans la neige antarctique. Ingérés par le plancton, les poissons et les crustacés, ces microplastiques s’accumulent dans la chaîne alimentaire et finissent par pénétrer dans le corps humain.

De plus, les cultures peuvent absorber les microplastiques présents dans le sol par leurs racines, les transférant ainsi dans leurs parties comestibles. Le sel et l'eau potable sont également des vecteurs de microplastiques.

Une étude animale publiée par l'Université de médecine de Ningxia dans la revue Ecotoxicology and Environmental Safety suggère que l'utilisation fréquente de plastiques à usage unique pourrait augmenter le risque d'insuffisance cardiaque de 13 %. Une exposition prolongée à ces produits peut altérer la composition du microbiote intestinal, déclenchant une inflammation et un stress oxydatif, et pouvant entraîner des lésions myocardiques et des maladies cardiovasculaires.

De plus, les perturbateurs endocriniens tels que le bisphénol A (BPA) et les phtalates (PAE), couramment ajoutés aux plastiques, peuvent affecter la fonction hormonale normale du corps humain, constituant ainsi une menace supplémentaire pour le système cardiovasculaire.

Comment réduire l'ingestion de microplastiques ?

1. Évitez tout contact direct des aliments chauds avec les sacs en plastique.

Les températures élevées peuvent entraîner la dégradation du plastique et la libération de microparticules. Il est recommandé de transférer les aliments dans de la vaisselle en verre ou en céramique avant de les consommer.

2. Réduisez au minimum l'utilisation des planches à découper en plastique.

Des études ont montré que des microplastiques peuvent être libérés lors de la découpe de légumes ou de viande sur des planches à découper en plastique. On estime qu'une utilisation annuelle de planches à découper en polyéthylène peut exposer le corps humain à 14,5 à 71,9 millions de particules de microplastiques.

3. Soyez prudent lorsque vous consommez des abats de fruits de mer.

Les microplastiques ont tendance à s'accumuler dans les déchets des animaux marins. Une étude portant sur plus de 50 articles scientifiques indique que la contamination des coquillages est plus importante en Asie. Il est recommandé de bien laver et cuire les coquillages avant consommation, et d'en retirer les intestins, l'estomac et les branchies.

4. Réduisez votre consommation de produits en plastique à usage unique, comme les gobelets, les pailles et les contenants pour plats à emporter. Évitez d’utiliser des contenants en plastique pour les aliments ou les boissons chaudes afin de minimiser les risques d’exposition.