바다에서 뇌까지: 인체 내 미세 플라스틱 가이드

최근 연구에 따르면, 전 세계 평균 인구는 매주 신용카드 한 장 무게에 해당하는 양의 플라스틱을 소비합니다. 더욱 놀라운 것은 과학자들이 인간의 혈전, 뇌 조직, 심지어 태반에서도 미세 플라스틱의 흔적을 발견했다는 것입니다.

어떻게 이런 일이 일어났을까요? 한때 "20세기 최고의 발명품"으로 칭송받았던 이 물질이 왜 점차 우리 건강에 숨겨진 위협이 되었을까요? 그리고 어떻게 우리 몸에 조용히 침투하는 걸까요?

미세 플라스틱: 어디에서 오는가?

"미세 플라스틱"이라는 용어는 2004년에 처음 등장했습니다. 당시 플리머스 대학교의 해양 생태학자 리처드 톰슨과 그의 연구팀은 사이언스(Science) 저널에 논문을 발표했는데, 영국 해안 퇴적물과 해저에서 쌀알 크기 정도의 직경 5mm 미만의 플라스틱 조각을 대량으로 발견했다고 밝혔습니다. 이것이 "미세 플라스틱"이라는 용어의 유래가 되었습니다.

미세 플라스틱의 광범위한 존재는 인류의 지속적이고 과도한 플라스틱 제품 사용과 부적절한 폐기 관행과 직접적인 관련이 있습니다. 1950년 이후 전 세계 플라스틱 생산량은 200만 톤에서 2020년 4억 5천만 톤 이상으로 급증했습니다. 그러나 재활용 효율은 매우 낮아 2019년 플라스틱의 9%만이 재활용되었습니다. 대부분은 매립되거나 소각되었고, 약 22%는 자연 환경에 버려졌습니다. 이러한 플라스틱은 햇빛, 바람, 물의 영향으로 서서히 분해되어 엄청난 양의 미세 플라스틱을 형성합니다.

▎미세 플라스틱이 인체에 침투하는 세 가지 방법

착용 및 세탁: 의류는 미세 플라스틱 방출의 한 가지 원인입니다.

폴리에스터, 나일론과 같은 합성 소재는 천연 섬유에 비해 착용 및 세탁 시 미세 플라스틱이 방출될 가능성이 더 높습니다.

폴리에스터 의류 한 벌을 세탁기에 한 번 세탁하면 1,900개가 넘는 미세섬유가 떨어져 나옵니다. 이 미세섬유는 매우 작아 세탁기 필터와 도시 하수 시스템을 쉽게 통과하여 결국 자연 수로로 유입됩니다. 합성 섬유에서 매년 약 176,500톤의 미세 플라스틱이 환경으로 배출되는 것으로 추산됩니다.

식이 섭취: 야채도 공기 중의 미세 플라스틱을 흡수할 수 있습니다

해산물과 육류뿐만 아니라 채소에도 미세 플라스틱이 포함될 수 있습니다. 네이처(Nature)지에 최근 발표된 연구에 따르면 식물 잎은 공기 중의 미세 플라스틱을 직접 흡수하고 축적할 수 있으며, 이로 인해 대기는 미세 플라스틱이 작물에 유입되어 궁극적으로 인간의 식단에 도달하는 주요 경로가 됩니다.

더욱 놀라운 것은, 미세 플라스틱이 생물체에 침투하면 매우 빠르게 움직인다는 것입니다. 2023년 동물 연구에 따르면, 섭취된 미세 입자는 혈액-뇌 장벽을 통과하여 단 2시간 만에 뇌에 도달할 수 있습니다.

음용 방법: 생수, 일회용 종이컵, 티백에 숨겨진 위험

습관적으로 생수, 일회용 종이컵, 티백을 사용하는 사람들은 미세 플라스틱 섭취 위험이 더 높을 수 있습니다.

환경과학기술(Environmental Science and Technology) 저널에 발표된 연구에 따르면, 나일론 또는 PET 티백 하나를 95°C의 물에 5분간 담가두면 약 116억 개의 플라스틱 입자와 31억 개의 나노 플라스틱이 방출될 수 있습니다. 유해물질저널(Journal of Hazardous Materials)에 발표된 또 다른 연구에 따르면, 뜨거운 음료를 섭취한 지 15분 후 일회용 종이컵에 따라 마셨을 때 25,000마이크론 이상의 플라스틱 입자가 검출되었습니다.

미국 국립과학원 회보에 발표된 연구에 따르면, 생수 1리터에는 평균 약 24만 개의 플라스틱 입자가 검출되는 것으로 나타났습니다. 특히 병을 꽉 쥐거나 반복해서 열 경우 더 많은 입자가 물속으로 방출될 수 있습니다.

▎미세 플라스틱 확산과 건강 위협

현재 대부분의 폐수 처리 시설에는 미세 플라스틱을 제거하는 특수 공정이 갖춰져 있지 않아 일부 미세 플라스틱이 배출물을 통해 자연수로 유입되고 있습니다.

육지에서 바다까지, 미세 플라스틱은 지구 곳곳에서 발견됩니다. 심해 퇴적물, 외딴 섬, 북극 해빙, 심지어 남극의 눈에서도 발견됩니다. 환경 속 미세 플라스틱은 플랑크톤, 어류, 조개류가 섭취한 후 먹이 사슬을 통해 축적되어 결국 인체에 유입됩니다.

또한, 작물은 뿌리를 통해 토양의 미세 플라스틱을 흡수하여 식용 부위로 옮길 수 있습니다. 소금과 식수 또한 미세 플라스틱의 운반체로 밝혀졌습니다.

닝샤 의과대학에서 생태독성학 및 환경 안전 분야에 발표한 동물 연구에 따르면, 일회용 플라스틱을 자주 사용하면 심부전 위험이 13% 증가할 수 있습니다. 이러한 제품에 장기간 노출되면 장내 미생물의 구성이 변화하여 염증과 산화 스트레스를 유발하고, 심근 손상 및 심혈관 질환으로 이어질 수 있습니다.

게다가 플라스틱에 흔히 첨가되는 비스페놀 A(BPA)와 프탈레이트(PAE)와 같은 내분비 교란 물질은 인체의 정상적인 호르몬 기능에 영향을 미쳐 심혈관계에 더 큰 위협을 초래할 수 있습니다.

미세 플라스틱 섭취를 줄이는 방법은?

1. 뜨거운 음식이 비닐봉지에 직접 닿지 않도록 하세요.

고온은 플라스틱을 분해하여 미세 입자를 방출할 수 있습니다. 섭취 전 유리나 세라믹 식기에 옮겨 담는 것이 좋습니다.

2. 플라스틱 도마의 사용을 최소화하세요.

연구에 따르면 플라스틱 도마에서 채소를 자르거나 고기를 다질 때 미세 플라스틱이 떨어져 나올 수 있습니다. 폴리에틸렌 도마를 1년 동안 사용하면 인체가 1,450만 개에서 7,190만 개의 미세 플라스틱 입자에 노출될 수 있는 것으로 추산됩니다.

3. 해산물 내장을 먹을 때는 조심하세요.

미세 플라스틱은 해양 생물의 내장에 축적되는 경향이 있습니다. 50편 이상의 논문을 검토한 연구에 따르면 아시아 지역에서 조개류 오염이 더 심각한 것으로 나타났습니다. 조개류는 섭취 전에 깨끗이 씻고 조리하며, 내장, 위, 아가미를 제거하는 것이 좋습니다.

4. 플라스틱 컵, 빨대, 테이크아웃 용기 등 일회용 플라스틱 제품 사용을 줄이세요 . 노출 가능성을 최소화하기 위해 뜨거운 음식이나 음료에는 플라스틱 용기 사용을 자제하세요.