海から脳へ：人体内のマイクロプラスチックガイド

最近の調査によると、世界中の平均的な人は毎週クレジットカード1枚分の重さのプラスチックを消費しています。さらに憂慮すべきことに、科学者たちは人間の血栓、脳組織、さらには胎盤にもマイクロプラスチックの痕跡を発見しています。

なぜこのようなことが起きたのでしょうか？かつて「20世紀最大の発明」と称されたこの物質が、なぜ徐々に私たちの健康にとって隠れた脅威となってきたのでしょうか？そして、どのようにして静かに私たちの体内に入り込んでいくのでしょうか？

マイクロプラスチック：どこから来るのか？

「マイクロプラスチック」という用語が初めて登場したのは2004年です。当時、プリマス大学の海洋生態学者リチャード・トンプソン氏とそのチームがサイエンス誌に論文を発表し、英国沿岸の堆積物と海底に、直径5mm未満、およそ米粒ほどのプラスチック片が大量に発見されたことを報告しました。これが「マイクロプラスチック」という用語の誕生につながりました。

マイクロプラスチックの広範な存在は、人類によるプラスチック製品の継続的な過剰使用と不適切な廃棄方法に直接関連しています。1950年以降、世界のプラスチック生産量は200万トンから2020年には4億5000万トン以上に急増しました。しかし、リサイクル効率は極めて低く、2019年にはリサイクルされたプラスチックはわずか9%でした。そのほとんどは埋め立てまたは焼却され、約22%は自然環境に廃棄されています。これらのプラスチックは、太陽光、風、水の影響を受けて徐々に分解・分解し、膨大な数のマイクロプラスチックを形成します。

▎マイクロプラスチックが人体に侵入する3つの方法

着用と洗濯：衣類はマイクロプラスチック放出源の一つ

天然繊維と比較すると、ポリエステルやナイロンなどの合成素材は、着用や洗濯の際にマイクロプラスチックが放出される可能性が高くなります。

ポリエステル製の衣類1着を洗濯機で1回洗うと、1,900本以上のマイクロファイバーが抜け落ちる可能性があります。これらのマイクロファイバーは非常に微細であるため、洗濯機のフィルターや下水システムを容易に通過し、最終的には天然の水路に流れ込んでしまいます。合成繊維由来のマイクロプラスチックは、年間約176,500トンと推定されています。

食事摂取：野菜も空気中のマイクロプラスチックを吸収する可能性がある

魚介類や肉だけでなく、野菜にもマイクロプラスチックが含まれている可能性があります。ネイチャー誌に掲載された最近の研究によると、植物の葉は空気中のマイクロプラスチックを直接吸収・蓄積するため、大気はマイクロプラスチックが作物に入り込み、最終的に人間の食生活に到達する主要な経路となることが示されています。

さらに憂慮すべきことに、マイクロプラスチックは一度生物体内に入ると、極めて急速に移動します。2023年の動物実験では、摂取された微粒子はわずか2時間で血液脳関門を通過し、脳に侵入する可能性があることが示されました。

飲料方法：ボトル入り飲料水、使い捨て紙コップ、ティーバッグに潜むリスク

ボトル入りの水、使い捨ての紙コップ、ティーバッグなどを習慣的に使用する人は、マイクロプラスチックを摂取するリスクが高い可能性があります。

『Environmental Science and Technology』誌に掲載された研究によると、ナイロン製またはPET製のティーバッグ1個を95℃のお湯に5分間浸すと、約116億個のプラスチック粒子と31億個のナノプラスチックが放出される可能性がある。『Journal of Hazardous Materials』誌に掲載された別の研究では、使い捨て紙コップに注がれた温かい飲み物から、飲用後15分で25,000個以上のミクロンサイズのプラスチック粒子が検出された。

米国科学アカデミー紀要に掲載された研究では、さらに、ボトル入り飲料水1リットルあたり平均約24万個の検出可能なプラスチック粒子が含まれていることが明らかになった。特に、ボトルを握ったり繰り返し開けたりすると、さらに多くの粒子が水中に放出される可能性がある。

▎マイクロプラスチックの拡散と健康への脅威

現在、ほとんどの下水処理施設にはマイクロプラスチックを除去するための特殊なプロセスが備わっておらず、その結果、一部のマイクロプラスチックが排水とともに自然水に流入しています。

陸から海まで、地球上のあらゆる場所でマイクロプラスチックが発見されています。深海堆積物、離島、北極の海氷、そして南極の雪の中にもマイクロプラスチックが存在します。環境中のマイクロプラスチックはプランクトン、魚介類に摂取され、食物連鎖を通じて蓄積され、最終的には人体に入り込みます。

さらに、作物は根を通して土壌からマイクロプラスチックを吸収し、それを食用部分に移行する可能性があります。塩や飲料水もマイクロプラスチックのキャリアであることが分かっています。

寧夏医科大学が生態毒性学と環境安全誌に発表した動物実験によると、使い捨てプラスチックの頻繁な使用は心不全のリスクを13%上昇させる可能性があることが示唆されています。これらの製品への長期的な曝露は、腸内細菌叢の組成を変化させ、炎症や酸化ストレスを引き起こし、心筋損傷や心血管疾患につながる可能性があります。

さらに、プラスチックによく添加されるビスフェノールA（BPA）やフタル酸エステル（PAE）などの内分泌かく乱物質は、人体の正常なホルモン機能に影響を及ぼし、心血管系にさらなる脅威を与える可能性があります。

マイクロプラスチックの摂取量を減らすには？

1.熱い食べ物がビニール袋に直接触れないようにしてください。

高温はプラスチックを劣化させ、微粒子を放出する可能性があります。食べる前に、食品をガラスまたは陶器の食器に移すことをお勧めします。

2.プラスチック製のまな板の使用を最小限に抑えます。

研究によると、プラスチック製のまな板で野菜や肉を切ると、マイクロプラスチックが飛散する可能性があることが示されています。ポリエチレン製のまな板を1年間使用すると、人体は1,450万～7,190万個のマイクロプラスチック粒子に曝露される可能性があると推定されています。

3. 魚介類の内臓を食べるときは注意してください。

マイクロプラスチックは海洋生物の内臓に蓄積する傾向があります。50件以上の論文をレビューした研究によると、貝類の汚染はアジアでより深刻です。貝類は食べる前に徹底的に洗浄し、加熱調理し、内臓、胃、エラを取り除くことが推奨されています。

4. プラスチックカップ、ストロー、テイクアウト容器など、使い捨てプラスチック製品の使用を減らしましょう。熱い食べ物や飲み物にプラスチック容器を使用することは避け、潜在的な曝露を最小限に抑えましょう。