¿Dónde acaban la mayoría de los objetos de plástico?

El plástico existe desde hace poco más de un siglo, pero ya está presente en todos los aspectos de nuestra vida, desde la ropa y la comida hasta la vivienda y el transporte. Los residuos plásticos que desechamos a diario parecen «desaparecer» una vez que los recogen los camiones de basura. Pero, en realidad, el plástico no desaparece del todo. Puede acabar en vertederos, incinerarse, llegar al océano o incluso descomponerse en partículas más pequeñas, permaneciendo en el medio ambiente. A nivel mundial, se producen más de 300 millones de toneladas de plástico al año, de las cuales aproximadamente 8 millones terminan en el océano. La «desaparición» de estos residuos plásticos es, en realidad, un largo proceso latente.

01 Vertedero

El vertido en vertederos es un método tradicional muy utilizado para la eliminación de residuos plásticos. Este método de tratamiento físico, sencillo y directo, conlleva importantes peligros y daños ocultos. Aumenta la presión sobre los recursos terrestres, los plásticos no biodegradables dificultan gravemente la infiltración de las aguas subterráneas y los aditivos que contienen provocan contaminación secundaria del suelo. Los residuos plásticos —prácticamente imposibles de descomponer por completo en la naturaleza— hacen que la mayoría de los productos plásticos nunca desaparezcan del todo; simplemente se reducen de tamaño con el tiempo.

02 Incineración

La incineración es también un método ampliamente utilizado para la eliminación de residuos plásticos. Sus defensores argumentan que los plásticos, refinados a partir del petróleo y el gas natural, son principalmente hidrocarburos. Su combustión genera una cantidad significativa de calor, que luego se utiliza para generar electricidad.

En algunas zonas, la incineración de residuos plásticos de esta manera ha sustituido a combustibles contaminantes como el carbón o el petróleo. Sin embargo, la combustión de plásticos produce gases tóxicos y nocivos que pueden liberarse al medio ambiente si la incineradora es ineficiente.

Un profesor de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Tsinghua declaró al Global Times que se necesita un sistema de control sofisticado para garantizar la combustión completa de los residuos plásticos, seguido de un sistema robusto de purificación de gases de combustión para tratarlos eficazmente y controlar así la contaminación.

03 Reciclaje y peletización

El reciclaje y la granulación son métodos físicos para reciclar residuos plásticos. La mayoría de los plásticos reciclables se descomponen mecánicamente en gránulos, que luego se transforman en nuevos productos plásticos como materiales de embalaje, asientos o ropa. Sin embargo, este método también tiene limitaciones: su aplicabilidad es limitada y la mayor parte de los residuos plásticos aún termina en vertederos o incinerada.

04. Método de pirólisis

Este método aprovecha la inestabilidad térmica de la materia orgánica presente en los residuos sólidos, introduciéndola en un reactor de pirólisis para su descomposición térmica. Esta tecnología permite convertir los residuos plásticos en productos energéticos de alto valor añadido, como fuelóleo, gas natural y combustibles sólidos.

5. Compostaje

Los residuos domésticos se acumulan y se mantienen a 70 °C para su almacenamiento y fermentación. Los microorganismos presentes en los residuos descomponen la materia orgánica en nutrientes inorgánicos. Tras el compostaje, los residuos domésticos se convierten en humus higiénico e inodoro. Esto resuelve el problema de la eliminación de residuos y permite el reciclaje de recursos. Sin embargo, el compost de residuos domésticos tiene un gran volumen pero un bajo contenido en nutrientes, y su uso prolongado puede provocar fácilmente la compactación del suelo y el deterioro de las aguas subterráneas. Por lo tanto, la escala de compostaje no debe ser excesiva. El pretratamiento es necesario para todos los métodos de tratamiento de residuos sólidos urbanos, incluidos el vertido, la incineración y el compostaje.

Debido a su naturaleza no biodegradable, los plásticos se han convertido en el principal enemigo de la humanidad y ya han causado la trágica muerte de numerosos organismos. Por ejemplo, peces, delfines y tortugas marinas mueren tras ingerir desechos plásticos, al ser incapaces de digerirlos. Hermosas playas y mares están ahora repletos de todo tipo de desechos plásticos que el océano no puede contener. Se han encontrado diversos tipos de plástico no digerible en los cadáveres de aves marinas.

¿Qué podemos hacer, entonces, para reducir la contaminación por plásticos?

1. Lleva tus propias bolsas de la compra reutilizables cuando vayas al supermercado.

2. Utilizar productos de plástico biodegradables y tener un alto nivel de conciencia ambiental.

3. No tires basura y haz tu parte para embellecer el medio ambiente.

4. En la vida diaria, anime a quienes le rodean a reducir su uso de productos de plástico.

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