Comment distinguer le plastique vierge du plastique recyclé

Le plastique vierge est fabriqué à partir de matières premières comme le pétrole et le gaz. Il subit un processus chimique complet pour devenir du plastique neuf et pur, jamais utilisé auparavant. Le plastique recyclé provient d'objets en plastique usagés qui sont collectés, traités et transformés en nouveau plastique. Ayant déjà été utilisé et retraité, il diffère souvent du plastique vierge à plusieurs égards. Voici comment les distinguer.

I. Aspect et sensation

1. Couleur

Le plastique vierge présente généralement des couleurs vives et uniformes. Prenons l'exemple d'un film plastique courant : un film en polyéthylène vierge paraît éclatant, clair et pur. Cela s'explique par la propreté du matériau et le contrôle rigoureux de sa production. Le plastique recyclé provient souvent de déchets mélangés – des plastiques de couleurs et de types différents jetés ensemble. De ce fait, il a tendance à être plus foncé, moins uniforme et peut même présenter des taches ou des stries. Un seau en plastique recyclé, par exemple, a souvent une couleur plus foncée et moins homogène qu'un seau neuf.

2. Clarté

Le plastique vierge est souvent très transparent, surtout lorsqu'il est utilisé pour les emballages alimentaires. Une bouteille d'eau neuve en PET, par exemple, permet de voir clairement à l'intérieur, presque comme du verre. Cela est dû à une production régulière et à une structure moléculaire stable. Le plastique recyclé, quant à lui, subit un traitement thermique qui brise et perturbe ses molécules. C'est pourquoi il paraît généralement plus trouble. Même une bouteille en PET recyclé rendra le contenu flou.

3. Texture de surface

Le plastique vierge est lisse et uniforme au toucher. Pensez à un récipient alimentaire neuf en polypropylène : sa surface est homogène et parfaitement lisse. Le plastique recyclé, quant à lui, peut être plus rugueux. Il peut présenter de minuscules aspérités, des rayures ou une texture légèrement granuleuse due à l’usure, à la contamination ou à des impuretés résiduelles issues du processus de recyclage. Un jouet en plastique recyclé, par exemple, peut ne pas avoir cette finition lisse.

4. Odeur

Le plastique vierge a généralement une odeur très légère, voire inodore. En déballant un rouleau de film étirable en polyéthylène neuf, on ne perçoit quasiment aucune odeur. Cela s'explique par le fait qu'il est fabriqué dans des conditions propres et contrôlées. Le plastique recyclé, en revanche, provient de toutes sortes d'objets usagés et peut conserver des odeurs liées à son ancienne utilisation. Lors du recyclage, différents plastiques fusionnent et peuvent dégager une odeur plus forte, plus chimique, voire désagréable. Les tuyaux en plastique recyclé, par exemple, peuvent avoir une odeur industrielle ou rebutante perceptible lorsqu'on s'en approche.

II. Performance et force

1. Durabilité

Le plastique vierge est plus résistant et plus fiable. Un tuyau d'eau neuf en PPR, par exemple, peut supporter une pression d'eau plus élevée pendant longtemps sans se fissurer. Ses chaînes moléculaires sont intactes et bien structurées. Le plastique recyclé subit des traitements thermiques qui rompent certaines de ces chaînes, ce qui le fragilise. Un tuyau en PPR recyclé de même diamètre peut se fissurer sous une pression bien moindre.

2. Flexibilité

Le plastique vierge est généralement plus souple. Un sac de courses neuf en PE peut être étiré et plié facilement sans se déchirer. Le plastique recyclé perd de sa souplesse après plusieurs transformations. Il devient plus rigide et plus cassant. Un sac-poubelle en PE recyclé a tendance à se déchirer plus facilement lorsqu'on tire dessus.

3. Résistance à la chaleur

Le plastique vierge résiste mieux à la chaleur. Une bouteille d'eau neuve en polycarbonate peut souvent contenir de l'eau chaude sans se déformer ni libérer de substances chimiques. Le plastique recyclé est moins prévisible. Composé d'un mélange de matériaux et ayant déjà été exposé à de hautes températures lors du recyclage, sa résistance à la chaleur diminue. Une bouteille en polycarbonate recyclé peut se ramollir ou se déformer, même remplie d'eau chaude.

III. En bref

En observant attentivement la couleur, la transparence et la texture, puis en repérant toute odeur forte, et en tenant compte de la résistance et de la flexibilité, on peut généralement déterminer si un objet en plastique est fabriqué à partir de matériaux vierges ou recyclés. Le plastique vierge paraît plus propre, a une odeur plus douce et offre des performances plus constantes. Le plastique recyclé présente souvent des variations de couleur, un toucher plus rugueux, peut dégager une odeur et est généralement moins durable. Les deux ont leur utilité, mais connaître la différence permet de choisir le matériau le mieux adapté à ses besoins.