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India, la mayor fuente de contaminación plástica del mundo
Investigaciones recientes confirman que India se ha convertido en el principal contaminante plástico del mundo. Según un informe del 23 de junio en India Today, India emite 9,3 millones de toneladas de residuos plásticos al año, lo que representa el 20% del total de residuos plásticos del mundo.—equivalente a una de cada cinco piezas de residuos plásticos en todo el mundo.
¿Adónde va el plástico? Solo se recicla el 12 %.
Detrás de la enorme industria del plástico de la India se esconde un sistema de eliminación de residuos extremadamente ineficiente. Los datos muestran que la tasa nacional de reciclaje de plástico es solo del 12%, otro 20% se incinera y el 70% restante, aproximadamente, permanece sin contabilizar. Este "plástico perdido" termina en ríos, tierras de cultivo, bordes de caminos o vertederos abiertos, lo que representa un peligro ambiental a largo plazo.
Puntos críticos de contaminación: del Ganges a los barrios marginales
La India es conocida desde hace mucho tiempo por sus problemas de contaminación: en 2018, 14 de las 15 ciudades más contaminadas del mundo estaban en la India. La Agencia France-Presse incluso lo calificó sin rodeos como un "infierno de plástico". La capital, Nueva Delhi, prohibió las botellas de plástico en 2009 e implementó una prohibición total de los plásticos de un solo uso en 2022. Sin embargo, la política sigue siendo ineficaz.—Los plásticos todavía se utilizan para transportar verduras y para llevar comida a los restaurantes. Un residente admitió: "Somos demasiado pobres, no tenemos otra opción".
Un ejemplo desastroso de un Estado económicamente poderoso
Tomemos como ejemplo Maharashtra, el estado más rico de la India. En 2022, la región generó 536.000 toneladas de residuos plásticos, con un descarte per cápita anual promedio de 5,36 kg en zonas urbanas y 3,38 kg en zonas rurales. Si no se controla, la demanda de plástico aumentará un 568% para 2040, y el volumen de residuos ascenderá a 3,58 millones de toneladas, mientras que la tasa de reciclaje caerá del 19% al 13%. Más grave aún, la incineración de plástico libera 2,72 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, equivalente a las emisiones anuales de 600.000 automóviles.
La política es sólo teórica, pero el reciclaje enfrenta numerosos desafíos.
Si bien India ha introducido las Normas de Gestión de Residuos Plásticos, que exigen a las empresas alcanzar el 100% de reciclaje de plástico para 2024, la realidad está plagada de lagunas. En 2014, Modi lanzó la campaña "India limpia", proclamando "primero los baños, después los templos", con el objetivo de lograr que la India estuviera limpia para 2019. Se gastaron cientos de millones de dólares, pero ni siquiera se implementaron las normas de gestión de residuos de 2002. Renovó el plan limpio en 2019, invirtiendo una cantidad significativa de dinero, pero en 2023, India tenía menos de seis grandes empresas de gestión de residuos, y Mumbai, con una población de 26 millones, solo tenía una.
Los recicladores viven en un entorno hostil: el sistema de reciclaje de residuos de la India es un ecosistema completo, y en la base se encuentran las personas que trabajan cerca de los vertederos de basura. Ganan menos, pero sostienen toda la cadena—recolectando, clasificando y vendiendo los residuos a proveedores superiores, ganando alrededor de 200 rupias al día.
Para estos 3,5 millones de recicladores, las amenazas provienen de ratas, policías, perros, cerdos, monos y pandillas. Cuando los animales compiten por la comida, incluso un perro callejero agresivo puede ser peligroso. Pero la policía es aún más formidable. Cuando la policía india necesita un chivo expiatorio, los recolectores de residuos de casta baja suelen ser el blanco. Las pandillas también son una gran amenaza. Las peleas y enfrentamientos en las montañas de basura son algo común, ya que las pandillas compiten por territorio y a menudo obligan a los pobres a trabajar para ellas.
Un rayo de esperanza: han comenzado los experimentos de economía circular.
Las empresas de reciclaje técnico están en aumento: Ganesha Ecosphere, por ejemplo, ha reciclado más de 41 mil millones de botellas, ahorrando 5,4 millones de metros cúbicos de espacio en vertederos.
El gobierno estatal ha desarrollado una hoja de ruta: Maharashtra planea aumentar su tasa de reciclaje de plástico al 48% para 2040, a través de medidas como la promoción de envases reutilizables y el apoyo a tecnologías de diseño para el reciclaje.
El coste para la salud: los residuos plásticos están envenenando a la población.
Quema a cielo abierto: La quema a cielo abierto de residuos plásticos es un asesino oculto. Esta medida provisional libera potentes carcinógenos como dioxinas, partículas respirables (PM2.5) y carbono negro, un gas de efecto invernadero. Las investigaciones médicas han confirmado que estos contaminantes causan directamente cáncer, enfermedades respiratorias y trastornos del desarrollo en los recién nacidos.
Contaminación por metales pesados: Un análisis del Centro Indio para la Ciencia y el Medio Ambiente muestra que el Ganges y sus orillas contienen cantidades significativas de metales pesados (níquel, cobre, zinc, cadmio, plomo y manganeso), que pueden ingresar al cuerpo humano a través de diversas vías. En 2025, Nature Medicine descubrió que el contenido de microplásticos en el tejido cerebral de las personas fallecidas en 2024 era un 50% mayor que en 2016, alrededor de 7 gramos: ahora cada persona viva tiene al menos una cucharada de plástico en su cerebro y nadie puede escapar.