近年、プラスチック汚染は世界的な大きな懸念事項となっています。最近の研究では、プラスチックは気候変動、海洋酸性化、生物多様性の喪失を悪化させるだけでなく、地球環境全体に包括的な影響を及ぼすことが明らかになっています。これは、プラスチックが人間と自然にとってどれほどの脅威であるかを再考することを迫っています。
2024年12月20日、学術誌『One Earth』は、スペイン、スウェーデン、米国、デンマークの研究チームによる研究論文を掲載し、プラスチック汚染が地球システムに及ぼす深刻な脅威を明らかにしました。「プラスチック汚染はすべての惑星の境界を悪化させる」と題されたこの論文は、資源の採取から生産、放出、そして環境への堆積に至るまで、プラスチック汚染が地球システムの複数のプロセスに複雑かつ広範な影響を及ぼす様子を包括的に検証しています。
この研究は、プラスチック汚染の害は環境廃棄物という表面的な問題に留まらず、地球システムの中核的な機能メカニズムの奥深くまで浸透していると指摘しています。科学者たちは「プラネタリー・バウンダリー」の枠組みを通して、プラスチック汚染が気候変動、生物多様性の喪失、淡水資源と陸地資源の持続不可能な利用など、地球システムの複数の安全境界を超えていることを発見しました。プラネタリー・バウンダリー理論は、人間の活動がこれらの境界を超えると、生態系が不可逆的な壊滅的な変化に見舞われる可能性があることを強調しており、プラスチック汚染はこうした変化の重要な原動力になりつつあります。
プラスチックのライフサイクルは、その最初から環境コストを伴います。原材料の抽出と生産プロセスは化石燃料に大きく依存しており、温室効果ガスの排出を悪化させるだけでなく、世界の炭素資源への長期的な依存を固定化します。使用段階では、プラスチック製品に添加される化学添加剤が、人体や生物に潜在的な脅威をもたらす可能性があります。そして最終的に、これらのプラスチック製品が廃棄されると、特に不適切な管理下では、大量の廃棄物が環境に放出され、徐々にマイクロプラスチック（5ミリメートル未満）やナノプラスチック（通常1～1000ナノメートル）へと分解されます。これらの微小な粒子は、生態系を侵食するだけでなく、食物連鎖を通じて人体に侵入し、健康に影響を与える可能性があります。
さらに、プラスチック汚染は社会平等や環境正義の問題と密接に関連していることが指摘されています。一部の先進国は長年にわたりプラスチック廃棄物を途上国に輸出しており、この「廃棄物植民地主義」現象は、すでに脆弱な生態系環境をさらに悪化させ、世界的な社会的不平等を深刻化させています。これは、プラスチック汚染が環境危機であるだけでなく、根深い社会問題でもあることを示しています。
国連環境計画（UNEP）は国際的なプラスチック条約交渉を積極的に推進しているものの、研究チームは、現在のガバナンスモデルは依然として断片的で不十分であると指摘している。統一された国際規制の欠如、政策調整の欠如、そして商業的な解決策への過度の依存が、プラスチック汚染の効果的な抑制を困難にしている。論文で述べられているように、「プラスチック汚染を管理するには、既存の枠組みを打ち破り、これを学際的な地球規模の問題と捉え、体系的な解決策を採用する必要がある」。
世界中で毎年5億トン以上のプラスチックが生産されていますが、リサイクルされているのはわずか9%です。プラスチックの生産量は多いものの、リサイクル率は極めて低く、エベレストから海の最深部であるマリアナ海溝に至るまで、プラスチック廃棄物が蔓延しています。
「プラネタリーバウンダリー（地球の限界）」理論によれば、地球システムの各構成要素にはそれぞれ安全な動作範囲があり、その限界を超えると生態系に不可逆的な変化が生じるとされています。現在、気候変動や生物多様性の喪失など、地球全体で6つのプラネタリーバウンダリーが破られており、「新たな物質」であるプラスチック汚染も、安全限界を超える重要な要因として科学界に認識されています。
プラスチック汚染が環境に及ぼす多様な危険
研究によると、プラスチック汚染が引き起こす問題は、生産から廃棄までの全プロセスに及んでいることが示されています。論文の筆頭著者であるパトリシア・ゴメス博士は、「プラスチックは便利で扱いやすいものと思われがちですが、実際にはそうではありません。プラスチックには数千種類の化学物質が含まれており、その多くは環境や人体に有害です。例えば、ホルモンに影響を与える特定の成分や、分解が難しい『永久化学物質』などです」と述べています。これらの有害性は広範囲にわたります。プラスチック汚染は環境に直接的な被害を与えるだけでなく、連鎖反応を通じて気候変動、海洋酸性化、生物多様性の喪失、そして土地と水資源の過剰利用を間接的に悪化させます。残念ながら、現在、科学研究と政策立案の両方において、プラスチック問題は「廃棄物管理」の問題としてのみ捉えられており、その深刻な影響は見過ごされています。
プラスチックの問題はなぜこんなに複雑なのでしょうか?
研究チームは膨大なデータを精査した結果、プラスチック汚染の影響は実際には相互に関連していることを発見しました。例えば、プラスチックの生産は温室効果ガスを排出し、気候変動を悪化させます。廃棄されたプラスチックが海に流れ込むと、海洋生物に脅威を与えるだけでなく、生態系全体に影響を及ぼす有害化学物質を放出する可能性があります。「プラスチックは私たちの日常生活において便利なアイテムであるだけでなく、複雑かつ潜在的に地球環境の安定性を脅かしています」と、研究チームのもう一人のメンバーであるサラ・コーネル博士は述べています。「プラスチック汚染の害は既に明らかですが、統計データや研究方法に一貫性がないため、科学界は依然としてその影響を正確に評価する上で多くの課題に直面しています。しかし、それでもなお、既存の証拠は、プラスチックが地球環境に及ぼす甚大な脅威を認識させるのに十分です。」
プラスチック汚染の制御は発生源から始めるべきだ
国際プラスチック条約交渉が終結に近づく中、研究チームは「廃棄物管理」という発想から脱却し、プラスチックチェーン全体を対象とするガバナンスモデルへと転換するよう呼びかけています。これは、プラスチック廃棄物の処理に着目するだけでなく、プラスチックの生産、使用、そして廃棄というプロセス全体から着目することを意味します。このアプローチは、プラスチックガバナンスをより包括的なものにするだけでなく、プラスチック汚染への解決策を気候保護、生物多様性保全、そして資源保全といった全体計画に統合することも可能だと研究チームは考えています。
プラスチック汚染の影響経路における変数の制御に関する体系的原則。この図は、プラスチック汚染の影響経路における3つの主要な段階、すなわち生産と使用、環境への放出と運命、そして地球システムへの影響（累積的または連鎖的な生物物理学的影響を含む）を示しています。矢印は、提案された制御変数間の相互関係を示しています。この図は、体系的な観点から、プラスチック汚染のライフサイクル全体を通してどの変数が重要な制御ポイントとなるかを明らかにすることを目的としています。
研究チームのもう一人の研究者、アルムロス博士は、「プラスチック問題を解決するには、その複雑さを認識し、人類と地球の未来を真に守るために、安全性と持続可能性の両方を確保するために複数の側面から同時に取り組む必要があります」と強調しました。
プラスチック汚染は、一種の「新奇物」として、産業文明の産物の典型的な代表例であり、その影響は既に人類の制御範囲を超えています。プラスチック汚染はもはや単なる「ゴミの分別」の問題ではなく、地球生態系のあらゆる側面に影響を及ぼしていると言えるでしょう。この問題を解決するには、頭足だけの問題ではなく、発生源から取り組み、サプライチェーン全体を管理する必要があります。そうすることで、未来の世代に清潔で持続可能な地球を残すことができるのです。
