Residuos Plásticos: Reciclaje ≠ Utilización

Teniendo en cuenta la crisis climática y la contaminación plástica global, muchas personas creen que reciclar materiales, especialmente plásticos, es la solución a la contaminación plástica. El reciclaje puede reducir el uso de recursos, prevenir el desperdicio y disminuir las emisiones de dióxido de carbono. Es una base importante de la economía circular. El reciclaje de algunos materiales es relativamente sencillo, pero el reciclaje de plásticos implica complejos conflictos de objetivos.

Reciclar plásticos de origen fósil es particularmente importante en comparación con quemarlos (recuperación de calor) o arrojarlos al medio ambiente después de un solo uso. En muchas ciudades de Suiza, los residuos plásticos, o más exactamente, las mezclas de plásticos domésticos, se pueden recoger en bolsas de plástico y luego clasificarlas y reciclarlas con máquinas.

Sin embargo, el proceso de reciclaje pronto llegará a su límite. Desde una perspectiva medioambiental, el reciclaje mecánico es más útil cuando los materiales reciclados reemplazan en la medida de lo posible a los materiales nativos. Esto significa que se pueden evitar las emisiones de dióxido de carbono durante la producción y la incineración, y los plásticos no acabarán en los vertederos ni en el medio ambiente. Sin embargo, sustituir los plásticos nuevos requiere materiales reciclados de alta calidad, que es precisamente el problema.

Las sustancias químicas pueden alterar el proceso de reciclaje

Se producen y utilizan varios tipos de plásticos, que están compuestos por cadenas de polímeros formadas por unidades monoméricas repetidas. Dependiendo de la aplicación, estas cadenas de polímeros también contienen muchos productos químicos adicionales, incluidos estabilizadores, plastificantes y retardantes de llama, que confieren a los plásticos las características necesarias. En un informe escrito para el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los investigadores descubrieron que en los plásticos se utilizan hasta 13.000 productos químicos. Muchas de estas sustancias pueden ser perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. Sin embargo, en algunos casos, estas sustancias no han sido reguladas adecuadamente.

Una gran cantidad de plástico y aditivos a menudo reducen la calidad de los materiales reciclados y hacen que el reciclaje sea difícil o imposible en la práctica. Por lo tanto, si muchos productos de plástico no pueden fabricarse a partir de materiales reciclados y sólo pueden fabricarse a partir de materiales nuevos, recoger cada vez más residuos plásticos no nos será de mucha ayuda.

Un problema más grave es que los productos de plástico duraderos suelen contener aditivos, que ahora sabemos que son perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. Si el reciclaje de estos plásticos no se gestiona con cuidado, puede dar lugar a que sustancias químicas reguladas circulen en el mercado durante períodos de tiempo más largos en lugar de ser eliminadas del ciclo.

Los inconvenientes de los plásticos coloridos

A diferencia de los alimentos, los fabricantes de plástico rara vez necesitan revelar sus fórmulas e ingredientes. Esto significa que la gente no sabe qué ingredientes contienen la mayoría de los productos plásticos ni si se pueden reciclar de forma segura. El propósito de este estudio es intentar determinar de qué materiales están hechos los plásticos y si pueden reciclarse.

Por ejemplo, como parte de un estudio publicado en la revista Environmental Science and Technology, los investigadores colaboraron recientemente con colegas de otras universidades de Suiza para investigar revestimientos de suelos de plástico hechos de cloruro de polivinilo (PVC). El cloruro de polivinilo es un plástico importante en la industria de la construcción y, a menudo, se recicla (tasa de reciclaje: 16%). En este estudio, el equipo de investigación analizó 151 nuevos productos para pisos de PVC comprados en Suiza en busca de metales pesados, plastificantes y otros químicos.

Los resultados de la investigación son sorprendentes. En 24 (16%) revestimientos de suelos nuevos se encontraron aditivos nocivos, prohibidos desde hace mucho tiempo, como el plomo utilizado como estabilizador y el plastificante DEHP (un ftalato). Debido a los riesgos para la salud, la Unión Europea y Suiza han prohibido el uso de plomo y DEHP en nuevos materiales. Por lo tanto, los investigadores creen que estas sustancias todavía se pueden encontrar en pisos nuevos, posiblemente debido a la contaminación de materiales reciclados.

cloruro de polivinilo.

Otro 29% de los revestimientos de suelos contienen otros plastificantes de ftalato, cuyo uso todavía está aprobado pero sigue siendo motivo de preocupación. Se sospecha que algunos ftalatos tienen efectos cancerígenos y alteradores endocrinos y están asociados con diversas enfermedades.
La gente siempre ha creído que los pisos de cloruro de polivinilo son la principal fuente de sustancias químicas nocivas dentro de los edificios porque liberan plastificantes. Pero, de hecho, la gente todavía sabe muy poco sobre su composición química.

¿Cómo resolver este problema?

Este ejemplo ilustra que los plásticos contienen una amplia variedad de sustancias químicas y carecen de transparencia, lo que no sólo plantea problemas para la economía circular sino que también supone un peligro para los seres humanos y el medio ambiente.
En el futuro, es necesario encontrar formas sostenibles de reciclar los materiales para suelos de PVC sin causar daños a la salud humana. Esto requiere controles y procesos más estrictos para eliminar sustancias químicas nocivas de los productos de PVC reciclado. Se han desarrollado métodos prácticos para detectar plastificantes de ftalato en plásticos, y estos métodos deben incorporarse al sistema de reciclaje.

Pero para otras sustancias químicas no existe actualmente ningún método de detección rápido y sencillo. En este caso, los investigadores creen que todavía es necesario un análisis rápido y sencillo de otros tipos de plásticos y productos químicos, especialmente con ajustes en los procesos de producción.

Si en el futuro es necesario reemplazar más materiales nuevos, se necesitarán materiales reciclados de mayor calidad. En la práctica, esto significa principalmente reducir la cantidad de diferentes plásticos y productos químicos utilizados, adoptar métodos de diseño de materiales más estandarizados, considerar el reciclaje desde el principio y mejorar la transparencia del suministro.