Resíduos Plásticos: Reciclagem ≠ Aproveitamento

Considerando a crise climática e a poluição global por plásticos, muitas pessoas acreditam que a reciclagem de materiais, especialmente plásticos, é a solução para a poluição por plásticos. A reciclagem pode reduzir o uso de recursos, prevenir desperdícios e diminuir as emissões de dióxido de carbono. É uma base importante da economia circular. A reciclagem de alguns materiais é relativamente simples, mas a reciclagem de plásticos envolve conflitos de alvos complexos.

A reciclagem de plásticos de origem fóssil é particularmente importante em comparação com a sua queima (recuperação de calor) ou o seu despejo no ambiente após uma utilização. Em muitas cidades da Suíça, os resíduos plásticos, ou mais precisamente, os plásticos domésticos misturados, podem ser recolhidos em sacos de plástico e depois separados e reciclados através de máquinas.

No entanto, o processo de reciclagem em breve atingirá o seu limite. Do ponto de vista ambiental, a reciclagem mecânica é mais útil quando os materiais reciclados substituem, tanto quanto possível, os materiais nativos. Isto significa que as emissões de dióxido de carbono durante a produção e a incineração podem ser evitadas e os plásticos não irão para aterros sanitários ou para o ambiente. No entanto, a substituição de novos plásticos requer materiais reciclados de alta qualidade, o que é precisamente o problema.

Substâncias químicas podem atrapalhar o processo de reciclagem

Existem vários tipos de plásticos produzidos e utilizados, que são compostos por cadeias poliméricas constituídas por unidades monoméricas repetidas. Dependendo da aplicação, essas cadeias poliméricas também contêm muitos produtos químicos adicionais, incluindo estabilizantes, plastificantes e retardadores de chama, que conferem aos plásticos as características necessárias. Num relatório escrito para o Programa das Nações Unidas para o Ambiente, os investigadores descobriram que até 13.000 produtos químicos são utilizados em plásticos. Muitas destas substâncias podem ser prejudiciais à saúde humana e ao ambiente. Contudo, em alguns casos, estas substâncias não foram adequadamente regulamentadas.

Uma grande quantidade de plástico e aditivos reduz frequentemente a qualidade dos materiais reciclados e torna a reciclagem difícil ou impossível na prática. Portanto, se muitos produtos plásticos não podem ser fabricados a partir de materiais reciclados e só podem ser fabricados a partir de novos materiais, a recolha cada vez maior de resíduos plásticos não nos será de grande ajuda.

Uma questão mais séria é que os produtos plásticos de longa duração contêm frequentemente aditivos, que agora sabemos serem prejudiciais à saúde humana e ao ambiente. Se a reciclagem destes plásticos não for cuidadosamente gerida, poderá fazer com que produtos químicos regulamentados circulem no mercado durante períodos de tempo mais longos, em vez de serem removidos do ciclo.

As desvantagens dos plásticos coloridos

Ao contrário dos alimentos, os fabricantes de plástico raramente precisam divulgar as suas fórmulas e ingredientes. Isto significa que as pessoas não sabem quais os ingredientes que a maioria dos produtos plásticos contém, nem se podem ser reciclados com segurança. O objetivo deste estudo é tentar determinar de que materiais os plásticos são feitos e se eles podem ser reciclados.

Por exemplo, como parte de um estudo publicado na revista Environmental Science and Technology, investigadores colaboraram recentemente com colegas de outras universidades na Suíça para investigar revestimentos de plástico para pavimentos feitos de cloreto de polivinilo (PVC). O cloreto de polivinila é um plástico importante na indústria da construção e é frequentemente reciclado (taxa de reciclagem: 16%). Neste estudo, a equipe de pesquisa testou 151 novos produtos de piso de PVC adquiridos na Suíça para metais pesados, plastificantes e outros produtos químicos.

Os resultados da pesquisa são surpreendentes. Aditivos nocivos que foram proibidos há muito tempo foram encontrados em 24 (16%) novos revestimentos para pisos, como o chumbo usado como estabilizador e o plastificante DEHP (um ftalato). Devido aos riscos para a saúde, a União Europeia e a Suíça proibiram o uso de chumbo e DEHP em novos materiais. Portanto, os pesquisadores acreditam que essas substâncias ainda podem ser encontradas em pisos novos, possivelmente devido à contaminação de materiais reciclados.

cloreto de polivinila.

Outros 29% dos revestimentos para pisos contêm outros plastificantes de ftalato, que ainda são aprovados para uso, mas ainda causam preocupação. Suspeita-se que alguns ftalatos tenham efeitos desreguladores endócrinos e cancerígenos e estejam associados a diversas doenças.
As pessoas sempre acreditaram que os pisos de cloreto de polivinila são a principal fonte de produtos químicos nocivos no interior dos edifícios porque liberam plastificantes. Mas, na verdade, as pessoas ainda sabem muito pouco sobre a sua composição química.

Como resolver este problema?

Este exemplo ilustra que os plásticos contêm uma grande variedade de produtos químicos e carecem de transparência, o que não só coloca problemas para a economia circular, mas também representa um perigo para os seres humanos e para o ambiente.
No futuro, é necessário encontrar formas sustentáveis ​​de reciclar materiais de pisos de PVC sem causar danos à saúde humana. Isto requer controlo e processos mais rigorosos para remover produtos químicos nocivos dos produtos de PVC reciclado. Métodos práticos para detecção de plastificantes ftalatos em plásticos foram desenvolvidos e esses métodos precisam ser incorporados ao sistema de reciclagem.

Mas para outras substâncias químicas, não existe actualmente um método de detecção rápido e simples. Nesse caso, os pesquisadores acreditam que ainda são necessárias análises rápidas e simples de outros tipos de plásticos e produtos químicos, principalmente com ajustes nos processos de produção.

Se for necessário substituir mais materiais novos no futuro, serão necessários materiais reciclados de maior qualidade. Na prática, isto significa principalmente reduzir a quantidade de diferentes plásticos e produtos químicos utilizados, adotar métodos de design de materiais mais padronizados, considerar a reciclagem desde o início e melhorar a transparência do fornecimento.