Fungos marinhos decompõem plásticos de polietileno

Nos últimos anos, o problema da poluição marinha por plástico tornou-se cada vez mais grave e há uma necessidade urgente de encontrar soluções eficazes. Recentemente, investigadores do Instituto Holandês de Oceanografia (NIOZ) descobriram que um fungo que vive no oceano pode degradar o plástico polietileno (PE), trazendo uma nova esperança para a resolução deste problema ambiental global. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Science of the Total Environment.

Degradadores de plástico no oceano

Este estudo revela que o fungo Parengyodontium album coexiste com outros microrganismos marinhos em finas camadas de resíduos plásticos e é capaz de degradar o polietileno (PE), o plástico mais comum nos oceanos. Os microbiologistas marinhos do NIOZ, em colaboração com a Universidade de Utrecht, a Ocean Cleanup Foundation e instituições de pesquisa em Paris, Copenhague e St. Gallen, na Suíça, descobriram que este fungo pode decompor PE em dióxido de carbono.

A equipa de investigação está à procura de microrganismos que degradam o plástico em pontos críticos de poluição por plástico no Pacífico Norte. Eles isolaram fungos marinhos de resíduos plásticos coletados e os cultivaram em laboratório usando plásticos especiais contendo carbono rotulado. A pesquisa mostrou que P. album quase não utiliza carbono do PE ao degradar o PE, mas em vez disso converte a maior parte do PE em dióxido de carbono e o emite. Embora esse processo produza dióxido de carbono, gás de efeito estufa, sua quantidade equivale à quantidade emitida pela respiração humana e não trará novos problemas ambientais.

O papel fundamental da radiação ultravioleta

Os pesquisadores também descobriram que a radiação ultravioleta da luz solar é crucial para que os fungos utilizem o PE como fonte de energia. No laboratório, P. album só pode degradar o PE exposto à luz ultravioleta, o que significa que no oceano, este fungo só pode degradar o plástico que flutua na superfície do mar. A radiação ultravioleta pode não apenas degradar mecanicamente os plásticos, mas também promover o processo de biodegradação de fungos marinhos.

Potencial de degradação fúngica mais profundo

Embora o P Album não seja capaz de degradar o plástico que afunda profundamente no oceano, os pesquisadores preveem que pode haver outros fungos não descobertos no oceano que também podem degradar o plástico. Os investigadores do NIOZ sugerem que os fungos marinhos são capazes de decompor materiais complexos de carbono, pelo que pode haver mais tipos de fungos envolvidos na degradação do plástico.

A urgência da poluição plástica

Todos os anos, os seres humanos produzem mais de 400 mil milhões de quilogramas de plástico e espera-se que este número pelo menos triplique até 2060. Uma grande quantidade de resíduos plásticos acaba por fluir para o oceano, desde as regiões polares até aos trópicos, flutuando nas águas superficiais e afundando-se no fundo do mar, formando o que é conhecido como “sopa de plástico”. O pesquisador-chefe do NIOZ, Vaksmaa, destacou que uma grande quantidade de plástico se acumula na circulação subtropical, que é quase estacionária, dificultando a saída do plástico ao entrar. Só na Circulação Subtropical do Pacífico Norte, aproximadamente 80 milhões de quilogramas de plástico foram transportados, tornando-a uma das seis principais circulações globais.

Com a intensificação da poluição plástica global, é particularmente importante procurar e estudar mais microrganismos que degradam o plástico. A descoberta do álbum Parengyodontium nos fornece novas soluções, mas ainda precisamos continuar explorando e encontrar mais organismos que possam degradar plásticos em diferentes ambientes para enfrentarmos conjuntamente este desafio global. Através de esforços contínuos, espera-se que reduzamos gradualmente a ameaça da poluição plástica aos ecossistemas marinhos e protejamos o futuro da Terra.