플라스틱 비전: 인지 지연과 대안 제품의 이중적 얼굴

실제로 플라스틱에 대한 우리의 전반적인 이해는 그것이 가져오는 영향에 비해 뒤떨어져 있으며, 이러한 영향 자체를 인식하는 것 또한 단계적인 과정입니다. 1907년 초, 미국 생태학자들은 연구를 통해 호수 내부 수계에서 특이한 "투명 잔해"를 발견했는데, 이후 연구자들은 이를 수역 내 플라스틱 오염의 가장 초기 기록으로 간주했습니다(Williams and Rangel Buitrago, 2022). 1970년대 초, 생물학자와 해양 생태학자들은 이 "새로운 물질"이 환경에 미치는 긍정적 및 부정적 영향에 주목하기 시작했고, 이러한 현상이 어떻게 발생하는지 규명하고자 노력했습니다. 1990년대에 이르러 과학계는 플라스틱 오염에 대한 기본적인 합의에 도달했고, 주요 연구 초점은 플라스틱 오염의 정도와 범위를 측정하는 방법, 플라스틱 오염의 원인을 추적하는 방법, 그리고 플라스틱에 대한 대안을 찾는 것으로 옮겨갔습니다. 획기적인 전환점은 2004년 Thompson et al. 영국 플리머스 대학교의 한 교수는 해양 수역 및 퇴적물의 플라스틱 파편에 대한 논문을 Science 저널에 발표하며 "미세 플라스틱"(Thompson, 2004)이라는 개념을 처음 소개했습니다. 해양 미세 플라스틱과 일반적인 플라스틱 오염에 대한 학계와 대중의 관심은 꾸준히 증가하고 있습니다. 2012년 유엔 지속가능개발회의(UNSDGs)는 회원국들에게 2025년까지 "해양 쓰레기를 크게 줄이는" 목표를 달성할 것을 요구했습니다. 플라스틱 오염 문제가 전 세계적인 지속가능성과 국제 환경 거버넌스 차원에서 논의된 것은 이번이 처음입니다.

2024년 4월, 캐나다 오타와에서 열린 플라스틱 조약 정부간 협상 위원회(INC-4) 4차 회의 외부에 "수도꼭지를 끄는" 조각품 세부 묘사가 전시되었습니다.

반면, 플라스틱 대체재 연구 및 적용 과정은 순탄치 않았습니다. 현재까지 저비용, 다기능성, 경량성, 내구성, 그리고 동일 소재의 다양한 폴리머 구성에서 그에 상응하는 강도라는 요건을 동시에 충족하는 완벽한 플라스틱 대체재는 없습니다. 대체재의 효과는 플라스틱 협약의 협상 및 제정 과정과 밀접한 관련이 있습니다(Margrethe Aanesen et al., 2024). 오존층 파괴 물질 규제에 관한 몬트리올 의정서에서 얻은 경험에 따르면, 오염 물질을 엄격하게 규제하려는 의지는 환경이나 인간에 대한 해악을 시사하는 과학적 증거의 중요성보다는 실현 가능한 대체재의 가용성에 주로 영향을 받습니다.

기존 플라스틱 대체재에 대한 포괄적인 이해와 관련 분야의 효율적인 기술 이전은 플라스틱 공급 감소 및 관련 오염 영향 완화에 중점을 둔 전략 개발 및 실행에 크게 기여할 수 있습니다. 현재 바이오 기반 플라스틱은 친환경 전환을 위한 석유 기반 플라스틱의 잠재적 대안으로 큰 주목을 받고 있습니다. 이러한 대체재 중 일부는 생분해성을 나타내어 분해 효율이 더 높고 환경 잔류성이 낮습니다. 또한, 재활용성이 더 뛰어나 기존 폐기물 관리 시스템에 더욱 효과적으로 통합될 수 있는 대체재도 있습니다. 대체재는 양면성을 가지고 있으며, 정보에 기반한 결정을 내리기 위해서는 신중한 평가가 필요합니다. 긍정적인 측면으로는, 많은 플라스틱 대체재가 식물성 소재와 같은 재생 가능한 자원에서 생산되어 화석 연료 의존도를 낮춘다는 것입니다.

그러나 플라스틱 대체재의 부정적인 측면 또한 불가피하며, 탄소 발자국 증가와 생물 다양성 손실로 이어집니다. 수명 주기 분석을 통해 플라스틱 대체재는 기존 플라스틱에 비해 특정 제조 공정 및 운송 과정에서 온실가스 배출량을 증가시킬 수 있음을 확인했습니다. 또한, 공급 부족, 높은 생산 비용, 또는 특수 장비 및 기술의 필요성으로 인해 플라스틱 대체재는 기존 플라스틱보다 가격이 더 비쌀 수 있습니다. 그러나 규모의 경제 실현과 생산 방식 간소화로 인해 대체재의 가격은 시간이 지남에 따라 하락하여 경제적 타당성을 강화할 수 있습니다.

재활용 측면에서 플라스틱 대체재는 숨겨진 위험을 안고 있습니다. 가장 널리 사용되는 바이오 기반 플라스틱인 PLA를 예로 들면, PLA를 석유 기반 플라스틱인 PET와 혼합하여 재활용할 경우 잠재적 발암 물질을 생성하고 지구 생태계에 유해한 독성 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 또한, 현재 널리 사용되는 플라스틱 폐기물 분류 공정은 두 종류의 폐기물을 효과적으로 분리하지 못하여 플라스틱 재활용의 처리 효율을 저하시키고 재활용 과정의 경제적 비용을 증가시킵니다. 궁극적으로 정부, 기업, 그리고 대중의 플라스틱 규제 참여 의지를 저해하고 있습니다.

또한, 종이와 대나무 대체재의 광범위한 사용은 재배 및 가공에 막대한 토지와 수자원을 필요로 하며, 이는 삼림 벌채나 물 부족과 같은 환경 문제로 이어질 수 있습니다. 아이러니하게도, 플라스틱 위기의 시급성이 아직 해결되지 않았던 시기에, 정책 수립은 일반적으로 대중에게 플라스틱 제품을 사용하여 삼림과 토지 자원을 보호하도록 권장했습니다.