"여덟 번째 대륙" 발견: 전부 플라스틱으로 만들어졌다

알고 계셨나요?

태평양 한가운데, 육지에서 멀리 떨어진 곳에서

일본의 4배 크기의 '새로운 대륙'이 떠 있습니다.

이것은 지질학적 움직임의 산물이 아니라 버려진 플라스틱 병, 어망, 비닐봉지, 그리고 수많은 다른 플라스틱 조각들로 이루어진 거대한 쓰레기 섬입니다.

그렇다면 이 사람이 살지 않는 "섬"은 어떻게 생겨났을까요? 그리고 이 섬은 우리의 일상생활과 어떤 관련이 있을까요?

I. 북태평양 쓰레기 소용돌이: 인공적인 "여덟 번째 대륙"

지난 수백 년 동안 캘리포니아와 하와이 사이의 해역에 발을 들여놓은 사람은 거의 없었습니다. 적도와 북위 50도 사이에는 태평양 아열대 기류의 중심이 있습니다. 이 지역은 무풍지대이기 때문에 해류가 느리고, 떠다니는 쓰레기들이 그곳에 쌓입니다.

1997년, 요트 경기를 마치고 로스앤젤레스로 돌아오던 미국인 찰스 무어 선장은 우연히 플라스틱 쓰레기가 떠다니는 해역에 발을 들여놓았습니다. 그는 이 쓰레기 바다의 실체를 보고 깜짝 놀랐습니다. "마치 플라스틱 수프 한 그릇 같았어요. 일주일 내내 빠져나올 수 없었죠." 이 충격적인 발견은 나중에 "북태평양 쓰레기 지대"라는 이름을 얻었고, 환경 단체들은 이곳을 세계 "여덟 번째 대륙"이라고 불렀습니다.

하와이와 북미 해안 사이에 위치한 이 거대한 쓰레기 섬은 약 140만~343만 제곱킬로미터에 달하는 면적을 차지합니다. 이는 일본(37만 8천 제곱킬로미터)의 4배, 유럽 면적의 3분의 1이 넘는 크기입니다. 가장 두꺼운 부분은 중앙 부분이 30미터에 달합니다.

태평양 표면에 이렇게 거대한 플라스틱 폐기물 매립지가 나타난 이유는 무엇일까?

이러한 현상의 원인은 실제로 우리 일상생활과 밀접한 관련이 있습니다. 1907년 인류가 최초로 플라스틱을 합성한 이후, 플라스틱 제품은 저렴한 가격과 가공의 용이성 덕분에 우리 삶의 모든 측면에 빠르게 스며들었습니다. 그러나 바로 이러한 플라스틱 제품에 대한 과도한 의존이 막대한 플라스틱 폐기물 발생으로 이어졌습니다.

그렇다면 이 쓰레기는 어떻게 바다 한가운데에 쌓였을까?

1. 북적도 해류와 일본 해류는 아시아 해안에서 동쪽으로 쓰레기를 운반합니다.

2. 북태평양 해류는 쓰레기를 태평양을 가로질러 옮깁니다.

3. 캘리포니아 해류는 미국 해안을 따라 남쪽으로 쓰레기를 운반합니다.

4. 이는 궁극적으로 우주의 블랙홀과 같은 거대한 시계 방향의 소용돌이 체계를 형성하여 해양 쓰레기를 지속적으로 빨아들이고 가두어 둡니다.

더욱 우려스러운 것은 그 증가 속도입니다. 1997년 발견된 이래로 이 쓰레기 지대의 면적은 3배나 늘어났습니다. 과학자들은 2030년까지 그 면적이 9배 더 늘어날 것으로 예측합니다!

II. 5대 주요 지구 쓰레기 소용돌이: 바다 속 플라스틱 "행성"

안타깝게도 태평양의 "8번째 대륙"은 고립된 사례가 아닙니다.

전 세계 해양에는 태평양, 인도양, 대서양의 5개 주요 쓰레기 소용돌이가 존재합니다.

이 쓰레기의 80% 이상은 병, 쇼핑백, 칼 붙이, 뿌리덮개, 축구공, 농구공, 타이어 등 폐기된 플라스틱 제품으로 구성되어 있습니다.

이러한 소용돌이들은 모여 전 세계 해양을 뒤덮는 "플라스틱 그물"을 형성하는데, 북태평양이 가장 심하게 오염되어 전 세계 해양 플라스틱 배출량의 42%를 차지합니다. "전 세계는 매년 2억 6천만 톤의 플라스틱을 생산하며, 그중 10%가 바다로 흘러들어갑니다. 이는 매분 쓰레기 트럭 한 대 분량의 플라스틱을 바다에 버리는 것과 같습니다."

III. 폐기물의 근원 추적: 누가 "여덟 번째 대륙"을 만들고 있는가?

Science지에 발표된 한 연구에서 그 답을 찾았습니다. 192개 해안 국가의 데이터를 분석한 결과, 다음과 같은 사실이 밝혀졌습니다.

2023년 해양 플라스틱 폐기물에 기여하는 상위 10개국(톤/년):

1. 필리핀: 356,371톤

2. 인도: 126,513톤

3. 말레이시아: 73,098톤

4. 중국: 70,707톤

5. 인도네시아: 56,333톤

6. 미얀마: 4만톤

7. 브라질: 37,799톤(아시아 국가 중 유일하게 제외)

8. 베트남: 28,221톤

9. 방글라데시: 24,640톤

10. 태국: 22,806톤

주요 결과: 아시아 국가들은 전 세계 해양 플라스틱 오염의 75% 이상을 차지합니다. 36,289km의 해안선과 4,820개의 강을 가진 필리핀 군도는 전 세계 해양 플라스틱의 35%를 차지합니다.

플라스틱 배출량은 소비량뿐만 아니라 폐기물 관리 역량과도 밀접한 관련이 있다는 점에 유의해야 합니다. 예를 들면 다음과 같습니다.

1. 말레이시아의 플라스틱 폐기물 총량은 중국의 10분의 1에 불과하지만, 폐기물 관리 시스템이 부족해 바다로 유입되는 비중은 무려 9%에 달해 중국의 0.6%를 훨씬 웃돌고 있습니다.

2. 지리적 요인도 중요한 역할을 합니다. 강이 많고 강수량이 많은 섬나라나 지역은 육지에서 발생한 폐기물이 바다로 흘러들어갈 가능성이 더 높습니다.

IV. 생태적 재앙: 플라스틱이 식품 사슬에 유입될 때

이러한 부유 플라스틱은 단순한 "시각적 오염"을 넘어 심각한 생태적 재앙을 초래하고 있습니다. 소금과 수산물 부산물과 같은 먹이 사슬을 통해 해양 쓰레기와 미세 플라스틱은 인체에 유입되어 건강을 해칠 수 있습니다.

1. 치명적인 함정

바다거북은 비닐봉지를 해파리로 착각하고, 물개는 버려진 어망에 걸려 죽습니다. 그린피스에 따르면 최소 267종의 해양 생물이 플라스틱 폐기물로 인해 직접적인 피해를 입고 있습니다.

2. 보이지 않는 독

더욱 무서운 것은 플라스틱의 "2차적 피해"입니다. 플라스틱은 자외선에 의해 밀리미터 크기의 "미세 플라스틱"으로 분해되는데, 이 미세 플라스틱은 스펀지처럼 일반 플라스틱보다 수백만 배 더 많은 독소(예: DDT 및 PCB)를 흡수합니다.

3. 테이블로 돌아가기

이러한 독성 플라스틱은 플랑크톤이 섭취하여 먹이 사슬을 따라 올라갑니다. 작은 물고기는 플랑크톤을 먹고, 큰 물고기는 작은 물고기를 먹으며, 궁극적으로 인간의 식탁에 오르게 됩니다.

과학자들은 인간의 혈액, 태반, 심지어 모유에서도 미세 플라스틱을 발견했습니다.

우리가 버리는 플라스틱은 바다를 거쳐 결국 우리 몸으로 돌아옵니다.

플라스틱의 평균 수명은 500년이 넘습니다. 플라스틱은 완전히 "사라지지" 않고, 큰 조각에서 눈에 보이지 않는 입자로 분해되어 결국 생물체에 축적됩니다.

이는 오늘 우리가 버리는 플라스틱 병 하나만 있어도 12세대, 심지어 그 이상에 걸쳐 우리 후손들에게 독이 될 수 있다는 것을 의미합니다.

V. 바다를 구하다: "8대륙"에서 플라스틱 없는 바다로

이처럼 엄청난 양의 바다 쓰레기에 직면하여 인류는 무력한 걸까?

전혀 아닙니다! 현재 주요 솔루션은 다음과 같습니다.

1. 오염원 차단 – 강 쓰레기 방벽

해양 플라스틱의 90%가 강을 통해 바다로 유입되므로, 주요 오염 강(필리핀의 파시그 강, 인도네시아의 시타룸 강 등)에 부유식 붐을 설치하는 것이 가장 효과적인 대책 중 하나가 되었습니다.

2. 해양 정화 – 인공 부유 시스템

네덜란드 청년 보얀 슬라트가 설립한 오션 클린업 프로젝트는 자연적인 해류를 이용하여 플라스틱 폐기물을 모으고 포집하는 거대한 U자형 부유식 방벽을 개발했습니다. 2023년, 이 시스템은 북대서양 환류에서 단 한 번의 이동으로 18,000톤의 플라스틱을 회수했습니다.

3. 정책 개입 – 글로벌 플라스틱 협약

2022년 유엔 환경총회는 "플라스틱 오염 종식 결의안"을 채택하여 2024년까지 법적 구속력이 있는 국제 협약을 마련하는 것을 목표로 했습니다. 유럽 연합과 캐나다와 같은 국가들은 플라스틱 제조업체가 재활용 및 가공 비용을 부담하도록 하는 "생산자 책임 확대" 제도를 시행하기 시작했습니다.

"제8대륙"은 우리의 상상을 훨씬 뛰어넘는 속도로 팽창하고 있습니다. 태평양에 떠 있는 343만 제곱킬로미터 규모의 이 쓰레기 섬은 마치 왜곡된 거울처럼, 인간이 자연을 보호하지 않고 소비하는 모습을 그대로 반영하고 있습니다.

우리가 숨쉬는 모든 숨은 바다와 연결되어 있습니다. 그리고 바다가 숨쉬는 모든 숨은 당신과 연결되어 있습니다. 왜냐하면 모든 숨은 바다에서 나오기 때문입니다."

바다를 구하는 것은 생존을 위해 바다에 의존하는 인류를 구하는 것입니다.

VI. 키텍기계의 약속

전문 재활용 장비 제조업체인 키텍 머시너리는 더욱 스마트하고 지속 가능한 솔루션을 통해 전 세계 산업에 힘을 실어줍니다. 우리의 사명은 플라스틱 폐기물의 문제를 효율적이고 수익성 있게, 그리고 책임감 있게 해결하는 것입니다.

이메일:remond@kitechpm.com

문의하기: https://www.kitechrecycle.com/contact-us

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